La cathédrale Saint Étienne célébrera samedi le 850e anniversaire de sa consécration par le pape Alexandre III. 850 ans d’histoire qui ont marqué la ville de Sens.

La cathédrale Saint-Étienne célébrera samedi le 850e anniversaire de sa consécration par le pape Alexandre III. 850 ans d’histoire qui ont marqué la ville de Sens.

Découvrant l’édifice lors d’un passage à Sens en 1839, Victor Hugo s’attachera à décrire la grande dame de pierre « comme la religion de l’âme puissamment combinée avec la philosophie des faits ». Prouesse architecturale, Saint-Étienne de Sens est chargée d’histoire. Thomas Becket y trouva refuge de 1164 à 1170, pour échapper à la colère du roi Henry II d’Angleterre auquel il s’oppose au sujet des droits et privilèges de l’Église. De retour sur ses terres, il sera assassiné à Canterburry par les partisans du roi. 

Le roi Saint-Louis y épousa Marguerite de Provence, en 1234. Bien pus tard, le Dauphin y sera inhumé en 1765. Son édification a donné naissance aux nouvelles techniques de construction que sont les croisées d’ogive et les arcs-boutants, jetant les bases de l’architecture gothique flamboyante qui seront reprises dans toute l’Europe. Elle a inspiré pour partie les travaux de Notre-Dame de Paris, de l’église Saint-Sépulcre de Jérusalem et de la cathédrale de Nicosie, à Chypre. 

L’aventure de cette construction débute en l’an 1130, sous les ordres de l’archevêque Henri Sanglier. Le maître d’œuvre Guillaume de Sens, qui participera une dizaine d’années plus tard à l’édification de la cathédrale de Canterburry en Angleterre, achèvera la construction de la cathédrale en 1168, quatre ans après sa consécration par le pape Alexandre III, alors en exil à Sens. 

Cathédrale métropolitaine et primatiale, Saint-Étienne de Sens est une cathédrale catholique romaine, la première grande cathédrale de la chrétienté. Elle est même la toute première cathédrale gothique au monde. Un titre que lui dispute celle de Saint-Denis, consacrée en 1140, soit quatorze ans plus tôt. Les historiens sont toutefois formels : la basilique Saint-Denis n’était, à l’heure de sa consécration, pas encore cathédrale, et ne le deviendrait…La cathédrale imaginée par Guillaume de Sens est constituée d’un vaisseau central et de deux collatéraux. Lorsque le chantier s’achève à la fin du XIIe siècle. 

En 1268, la tour sud s’effondre et détruit une grande partie de la façade occidentale qui sera reconstruite. Seul le portail central est en grande partie épargné. La grande peste et la guerre de cent ans en retardent les aménagements. Entre 1490 et 1517, un maître d’oeuvre parisien important, Martin Chambiges, se voit confier la construction du grand transept de style gothique flamboyant. 

Vient ensuite le temps des cardinaux. Vers 1510, Tristan de Salazar, archevêque qui fit don de la Rose du jugement dernier qui orne le croisillon sud du transept fait ériger la chapelle où il sera inhumé. La reconstruction de la tour se termine en 1532. Elle est ensuite dotée en 1534 d’un petit campanile. 

L’édifice est classé monument historique en 1840.

Natalie Favart et Pascale De Souza

sens.yr@centrefrance.com